在哥伦布到新大陆[注 2]及欧洲国家进入这处殖民前，北美大陆没有白人活动。但有些学术观点认为早在哥伦布之前，北欧维京人以及巴斯克人已到过美洲大陆；这些论点尚待学术界与考古挖掘讨论，此处仅就白人于美洲进行大规模活动论述起。
美国白人的大规模活动，是从五月花号到达美洲之后，詹姆斯城建立到北美十三殖民地成立这段期间开始。
早期美国的白人中，英裔白人占了绝对优势，但也有德意志人移民，这些德国人大多来源于汉诺威、黑森或萨克森，前者是英国的盟国之一，后两者则主要来源于英国军队的的雇佣军。
1803年美国购买路易斯安那殖民地后，新奥尔良和圣路易斯两地大量的法裔居民也成为了美国白人的一部分。新奥尔良南边的数个堂区至今仍是美国仅有的两个法裔在白人人口中占主导的地区之一（另一个是缅因州北部靠近魁北克的地区）
1840年代爱尔兰饥荒期间，大量爱尔兰人开始进入美国，他们开始对美国的文化产生重要影响。同期，美国从墨西哥夺取大量领土，定居在加利福尼亚和德克萨斯的墨西哥白人也成为美国白人的一部分，而且直到1970年美国人口普查修改目录之前，这些拉美裔白人一直算作欧裔白人。
1860年代后，随着意大利和德国相继完成统一，这两个国家的中央集权政府建立，两国的自由派人士和贫民开始大量移居美国，美国的德裔和意大利裔人口持续增长，这个趋势在1880-1920年间达到顶峰，这两国的移民数量直到1960年代才开始停滞和下降。意大利移民很快便占据了纽约市人口的主导地位，日后著名的意大利黑手党的总部和活动范围也立足于纽约市。
东欧移民比英法移民来得晚，但人口数和影响力都很大。美国开国将领中的普拉斯基就是波兰人。1848年革命后，大量波兰和波罗的海国家的资产阶级移居美国，1880年代后来自俄罗斯西部、德国东部和奥匈帝国的东欧移民（以波兰人为主）大量进入美国，波兰移民在芝加哥有着优势地位，芝加哥的热狗和波兰菜肴至今仍十分知名。俄罗斯移民则大多是在苏联建立前期和苏联解体后移民美国的，早期俄罗斯移民主要是逃离战乱的资产阶级和贵族。
北欧白人移民很多定居于北达科他州、明尼苏达州北部，这两个地区气候寒冷、人口稀少，所以北欧移民虽然人数不多，但在这里是主流族群。
中东裔白人在二战前的主要来源地是奥斯曼帝国，包括其阿拉伯各省。一战后土耳其移民占据了中东裔白人移民的大多数，直到二战后，尤其是80年代后，阿拉伯人开始大量移民美国。目前美国最大的阿拉伯人聚居地是密歇根州的迪尔伯恩。
1970年代后，美国的人口普查局将拉丁裔作为民族（ethnic）单独列出，虽然不属于任何种族，但由于拉丁美洲本身就曾是欧洲殖民地和重要移民目的地，因此拉美裔人口专门区分了白人和黑人。拉美裔在70年代仅有300万人口，但到2020年时已经突破7000万，是美国各族裔群体中增速最快的。拉美裔白人主要来源于墨西哥、巴西、阿根廷和智利。
美国白人群体中还有个特殊群体，即南非地区白人。这里的南非指非洲南部，不单指南非共和国。南非地区白人大量移民美国始于1980年代，彼时英国殖民地津巴布韦（南罗德西亚）独立，当地的白人被驱逐或自我驱逐，除了回迁英国外，他们也将移居目的地定为美国。南非共和国在90年代中期以后治安恶化，经济停滞不前，针对白人的种族暴力愈演愈烈，目前是美国南部非洲白人移民的主力。美国首富之一的埃隆马斯克就是南非白人。2025年，美国总统特朗普专门设立了针对南非白人的保护和庇护通道，并亲自接见了南非白人难民。